园林假山的设计是在一定的空间内将假山的若干个组合单元度势布局，相宜构筑。《园冶·掇山》云：“岩、峦、洞、穴之莫穷，涧、壑、坡、矶之俨是；……蹊径盘长，峰峦秀而古，多方胜景，咫尺山林，妙在得乎一人，雅从兼于半土。”意思是说，假山的峰峦洞壑等奇妙胜景的多方安排，是否具有山林之妙，主要还是得之于设计者的一人之功；而假山的雅趣，还得从叠石中留土而来；留土方能植树，以得山林之趣，否则假山便会了无生趣。所以园林假山的成败得失，第一就是假山的设计。在规模较大的园林中，假山的布局和设计常与建筑、植物等相结合，用假山连绵起伏的山势来划分空间，或在各个小空间中用假山来相互穿插，有分有合，以增加风景的曲折和深度。所以园林假山的设计首先必须充分考虑到园林的环境条件，然后根据造园的主题，因地制宜地来确定假山的布局、体量、走势、叠山类别以及艺术风格等。尽管在假山设计中无特定的成法，但在平面布局上，一般常采用不等边三角形的平面呼应式的组合关系，先确定主山，然后副山，再余脉，以求在空间构图和视觉上达到不对称的均衡，来获得稳定的平衡感。以苏州留园中部的山水园为例，其假山的设计采用了“主山横者客山侧”的侧旁布局手法，将其主山（A）安排在水池北，山势横向而立，山峦起伏，呈远山之势；副山（亦称辅山）则利用池西大型土石假山的局部（陡坡）列于主山之侧（B），并用云墙（龙脊墙）作隔景，以控制其体量，使山势显得险要高峻，山岩节理分明。既得近山之质，又具侧峰之势；在两山相交会的犄角处，用竖向的岩层结构构筑了幽深的峡涧（即中国传统山水画中的所谓“水口”），上架飞梁，作为联系过渡，再在池东用“小蓬莱”小岛（C）作平衡，形成了有绵亘、有起伏、有曲直、有过峡，形势映带，屈曲奔变的山林景像，堪得“横看成岭侧成峰”的山体意趣。游人从池西副山上俯视，觉得山高水深；而由主山南的池岸蹬道上观赏水面，又觉得水面近在眼前，具有水宽弥漫之感。这是在假山的山体造型上有意采用了错觉的手法，以达到山高水近的意境。人行其中，犹如置身于群山间，时而在山侧，时而临水际，情趣盎然，其乐无穷。复杂的假山组合则可有若干个副山和余脉，并在平面布局上形成呼应或映衬的不对称多边形，以求均衡。
假山的平面设计是结合园林地形进行合理布局，它只是空间构图的地形位置安排。而园林假山的关键还在于空间的立面观赏，所以假山的立面设计才是假山造型设计的关键所在。一座假山在平面设计时就应该构思其立面的造型问题。由于大自然中的山岳地貌的造型都是在重力作用下形成的，人类生活在地球表面上也受重力作用规律的影响，所以假山的立面造型必须以静力平衡为原则，即便是为了假山的艺术美，在其造型中出现不稳定感，但在结构力学上仍然必须做到按平衡分配法，获得静力平衡关系，以达到外形似不稳定中的内在平衡。具体而言，假山的立面设计应考虑到体、面、线、纹等问题。
体是指假山的体形，设计时除应充分考虑到视距与假山（被观赏景物）体量间的比例关系外，在具体的立面设计时，首先是它的体形，或高耸或平缓或巍峨或险峻，并对其山巅、山腰、山角等块体作出合理的布局和艺术处理，这方面的设计可充分借鉴中国传统山水画的画法来表达。对于立面设计的多个体形的组合，尤其是山峰的组合，我们也不妨借鉴一下空间三角形的组合方法。以苏州网师园“云冈”黄石假山为例，其所表现的是云雾缭绕的岩冈（冈即山脊），摹拟的是自然景观中突兀耸立的硬质巨岩的断层地貌，三组于“天池”边突兀而起的黄石岩冈耸立于眼前，因而看不到左右的山脚，而其形成的却是断层岩体的层状结构节理，这与耦园黄石假山所选用的竖直而巨大的黄石岩块而形成的险峻山峰，形成了鲜明的对比。这种空间三角形组合的特点是在各个观赏视点上，不会造成重叠图象的现象。
面是指一座假山在空间立面上所呈现出来的平、曲、凹、凸、虚、实等观赏质感。立面设计切忌铜墙铁壁式的平直，而应该利用石块的大小、纹理、凹凸以及洞壑等显示出明暗对比，正如画论所云：“而其凹处，天光所不到，石之纹理晦暗而色黑；至其凸处，承受天光，非无纹理，因其明亮而色常浅。”（沈宗骞《芥舟学画编》）如苏州耦园黄石叠砌的临水石壁，用横竖石块，大小相间，凹凸错杂，其与真山无异；而太湖石假山则应用大小石块钩带成涡、洞、皱纹等。同时，叠石应以大块为主，小块为辅，石与石之间应有距离，这样可在光照下形成阴影，或利于植物生长，否则满拓灰浆，会造成寸草不生，了无生趣，这就是所谓的“雅从兼于半土”。一般对整体立面的近山，常采取上凸、中凹、下直的手法来处理其面层结构；而如果是远山，则多用余脉坡脚，以体现其“远山审其势，近山观其质”。
线是指整座假山的外形轮廓线或局部层次轮廓线的综合。如留园中部的主山，其塑造的是平远山水中的远山景象，所以采用了水平状起伏的局部层次轮廓线，以求与辽阔弥漫的水面相协调。而环秀山庄的假山，将其主峰置于前部，利用左右的峡谷和较低峰峦作衬托，其立面从山麓到山顶，设计成若干条由低到高的斜向轮廓线，由东向西，犹如山脉奔注，忽然断为悬岩峭壁，止于池边，“似乎处大山之麓，截溪断谷”（张南垣语），其正如音乐的节奏和旋律一般，从低至强，起伏多变，直至高潮。
节理是指岩层的连续性遭到破坏而形成裂隙的一种构造，其裂隙大小不一，或平行或纵横交错，将岩石切成多边形的条块。而断层则是岩层的连续性遭到破坏，并沿断裂面发生明显的相对移动的一种断裂构造。
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